9-11之後，陌生人的討論在現代西方掀起一陣風潮。從納粹對猶太人的「大屠殺」（Holocaust）到以巴衝突與猶太教、基督教、伊斯蘭教之間的對立，如何與「異己」相處被認為是二十一世紀最重要的問題。從hospitality與hostility的共同字根，西方學者探究人們對待陌生人的矛盾心態。Derrida對人們是否果真然能真正開放自我的「好客」的提問引發了各方面的討論。如何透過「異己」來認識自身也成為重要的哲學問題。但是，「大屠殺」與9-11的對象不是一般的陌生人。他不是陌生的個體、不是unknown的未知，而是定義清楚、對之充滿成見的敵對群體（community）。在這類衝突存在著面與負面的兩類陌生人。正面的陌生人是我族的兄弟。我們共享某種共同的本質：相同的文化、語言、信仰、或是祖先。他們任何一人受到的痛苦都是對自己的傷害。另一方面，敵對群體的成員則是負面的陌生人。同樣也是沒有過先前交往的陌生人，只要被劃分為敵對陣營，則都是隨機報復的對象。相對於傳統的戰爭，在這種群體衝突的特徵是雙方都認為自己是受害者。從納粹認為猶太人是毀壞德國經濟的黑手，到美國人指控伊拉克擁有威脅美國的「大規模毀滅性武器」，加害者往往把自身描述為受害者，以悲情、自衛、討公道做為殺戮異己的藉口。
從社會演化觀之，這種對待陌生人的態度是奇特的。在小規模社會，社會距離往往與居住距離呈正相關，道德義務亦與之同步。沒有社會關係且居住在遠方的陌生人是沒有社會意義的。當以親屬的親疏遠近來定義陌生人，他們不會視沒有「個別關係」（particularistic tie）的陌生人為國族兄弟，更不會為他們冒著危險去向另一群陌生人討回公道。在小規模社會，陌生人通常不出現在日常生活中。一旦出現則往往引起恐懼。但是，不須承擔道德義務的陌生人也同時是可以欺侮的對象。佔陌生人便宜成了聰敏與勇敢的表現。當人類進入到複雜社會，生活周遭開始充斥著沒有親屬關係的陌生人。若是以初民社會對待陌生人的方式作爲社會秩序的準則，它勢必不符合大規模社會之所需。文明社會必須解決陌生人相處的問題。本課程從小規模社會的陌生人出發，繼而探究文明社會處理陌生人問題的不同方式，最後討論哪種解決陌生人問題的方式導致了國族衝突與種族清洗。若是我們不願回到小規模的初民社會，又要避免群體之間的衝突，我們還有哪些解決陌生人問題的選項？這將是本課程反覆思考的問題。